目前，我们使用的硬盘存储一个比特数据大约需要10万个原子，若未来能实现单个原子存储1比特数据，那么存下苹果苹果音乐2600万首歌曲仅需要一枚硬币大小的面积。不过，IBM该项目的研究员克里斯-鲁茨（Chris Lutz）表示，这项技术实用化还需要几十年的时间。
它的工作原理是：将一个钬原子（一个大的具有许多不成对电子的原子）放置在氧化镁基底上。在这种条件下，原子具有所谓的“磁双稳性”：当原子处于两不同自旋情况时，在磁场中分别对应两个稳定状态。
单原子存储原理图单原子存储原理图
研究人员使用扫描隧道显微镜（STM）在原子上施加大约150毫伏的10微安的电流。电流进入钬原子可以使其改变其自旋状态。 由于两种状态具有不同的导电性，STM尖端可以通过施加较低的电压（约75毫伏）并测量其电阻来检测原子所处的状态。
为了确认钬原子改变了磁状态，而不是受STM电流的一些干扰或影响，研究人员在附近设置一个铁原子。 铁原子会受其临近原子磁性的影响，钬原子处于其不同状态时其表现不同。 这证明，实验真正在单个原子可以持久地存储数据，并可以被间接测量到。
IBM用原子排列出“IBM”字样IBM用原子排列出“IBM”字样
IBM此前就已经实现了原子级别的存储，但并不等同于本篇论文里提到的单个比特的存储。IBM当时是直接用STM“搬运”原子，并把这些原子排列成字母样式。（边策）
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